小说讲述阿廖沙三岁到十岁的童年生活 .从“我”随母亲去投奔外祖父写起，到外祖父叫“我”去“人间”混饭吃结束，生动再现了十九世纪七八十年代俄罗斯底层人民的生活状况。
如写“我”刚到外祖父家时见舅舅们为争夺家产而斗殴的情景，批判了小市民的自私；写“我”在母亲死后与外祖母相依为命的一段生活。
《童年》是作者以自身童年经历为素材的一部小说，它是一轴19世纪末俄国社会的历史画卷，从中又可看到作家童年和青少年时代在暗无天日的社会里寻找光明的奋斗历程。
小说再现了19世纪沙俄统治时期俄国人民生活的社会环境，小说所写的是作者童年经历的苦难，这也是当时社会的普遍现象。
主人公的阿廖沙（“我”的名字）是一个善于观察和十分敏感的孩子，他能辨别好坏。在这方面，周围的人给他很大的影响。