核素是指具有一定数目质子和一定数目中子的一种原子。
同一种同位素的核性质不同的原子核，它们的质子数相同而中子数不同，结构方式不同，因而表现出不同的核性质。
核素概念最初是为了确切描述元素的原子量而引入的。最初的化学原子概念是元素原子，即同一种元素对应有同一种原子，因此某种元素的原子量被规定为该元素原子的相对质量。
核素与核素的符号；原子序数、质量数、中子数三者之间的关系：
具有一定核电荷数和质量数，并且具有同一能态的一种原子核或原子，称为一种核素。
核素常用符号AZX 表示，其中X是元素符号，Z是原子序数，A是质量数，A-Z=N，N是该核素中的中子数。由于元素符号X已经确定了它的原子序数，因此，通常核素也可简记为AX。