在中国古代很长一段时间内，月食都被视为“天狗吃月亮”，即便后来天官从天象角度观测日月盈亏，也在“天人合一”思维下与人间之事联系起来，被认为是“灾异”的一种。
既然日月盈亏和世俗人间联系起来，那么自然不能不珍而重之，疏忽了日月食这种事可不是闹着玩的，搞不好就会掉脑袋。比如，夏朝天官羲和就因为工作期间饮酒而没有注意到日食的到来，老百姓为之惊惶，于是国君仲康大怒，将羲和处决。
从时间上讲，最早对日、月食提出正确解释的是西汉时代的经学家刘向，他在公元前约20年解释道：日蚀者，月往蔽之。刘老夫子说，日蚀呢，就是月走过去把日挡住了。