因为水的表面有张力亦即表面力。表面力是作用在流体外表面上与表面积大小成正比的力，也就是周围流体作用于分离体表面上的力。
当放入回形针的时候，水面的确升高了，可是，在水杯边沿的水，由于受到水和水之间表面力的作用而保持连接不脱离，从而形成了水平面高于杯子边沿的现象。
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显然，表面力也是有限度的，当放入足够的回形针后，表面力将不堪承受，水便会溢出。表面力的形成和处在液体表面层内的的特殊受力状态密切相关。
表面力的存在形成了一系列日常生活中可以观察到的特殊现象。例如：截面非常小的细管内的细现象、肥皂泡现象、液体与固体之间的浸润与非浸润现象等。