1、水蛭俗称蚂蟥，英文名为leech，是蛭纲动物的统称。水蛭一般背腹扁平，前端较窄，身体呈叶片状或蠕虫状，体形可随伸缩的程度或进食的多少而改变。其身体由多个体节组成，前、后端的体节演变成吸盘，前吸盘较小，围绕在口的周围；后吸盘较大，呈杯状，多朝向腹面。
2、水蛭全世界有500多种，中国有93种，分为两大类，一类为吸血性水蛭（如日本医蛭、菲牛蛭），另一类为非吸血性水蛭（如宽体金线蛭、柳叶蚂蟥）。
3、水蛭适宜生长水温为20～40℃，主要生活在湖泊、水库、沼泽、池塘、沟渠、水田中，10℃以下便停止进食，30℃以上停止生长。吸血性水蛭只吸食动物的血液，非吸血性水蛭主要吸食水中的浮游生物、昆虫、软体动物等的体液。水蛭雌雄同体，异体交配，体内受精，交配时互相反方向进行，生活中有“性逆转”现象，正所谓阴阳合一。
4、水蛭体内含有17种氨基酸，其中7种为人体所必需的氨基酸，例如赖氨酸、谷氨酸等；还含有水蛭素、脂肪酸、多种微量元素、总多糖、总磷脂等。
5、1884年英国威尔士国家医学院的还可拉夫特（Haycraft）博士首先发现吸血水蛭咽部具有水溶性的抗凝血物质1904年英国科学界雅各比（Jacoby）将这种活性物质命名为“水蛭素（Hirudin）”1955年德国科学家马克沃德特（Markwardt）从吸血水蛭的头部分离出水蛭素纯品2003年中国水蛭素研究人员，广西科康天然水蛭素研究院周维海院长发明了“活体水蛭多次提取天然水蛭素的方法”，第一次在世界上解决了天然水蛭素规模化产业化生产的世界性难题，并获得了中国国家科技部无偿基金立项扶持2004年中国水蛭素研究人员周维海院长在世界上首个将天然水蛭素开拓创新地应用于健康保健和美容领域2006年中国水蛭素研究人员周维海院长由于在天然水蛭素领域研究方面取得的杰出贡献荣获中国“发明创业奖”。同台获奖的还有我国航母电磁弹射器之父、海军少将马伟明教授以及中国首富院士以岭药业董事长吴以岭教授等7位中国工程院院士
6、药用水蛭用于制作水蛭中药饮片或复方药，大多数采用个头比较大的非吸血性水蛭。医用水蛭是指经过严格的三级净化养殖，有医疗安全保障的并经国家检验单位检验，无致病菌的成虫吸血性水蛭，还需经过半年饥饿维养后可应用于活体治疗。