1、【递交移民申请】：在此步骤中，美国公民及移民服务局会收到受益人家属、雇主或其他支持者（在投资移民等情况里，为受益人自己）递交的移民申请（根据不同的情况，可能需要递交I-130表格、I-140表格等的其中之一）。如果是某些类别的职业移民，递交移民申请时还要同时递交美国劳工部批准的劳工许可。
2、【等待签证可用】：移民申请获得批准之后，大部分申请者需要关注美国国务院下属的国家签证中心（National Visa Center）发布的签证可用日期。根据1965年的《移民和国籍法》，美国每年对大多数移民类别实行配额制，某一类的移民在当年的可用数量可能不够当年获得批准的申请者数量。这时，那些早获得移民批准的申请者可以享有签证的优先权，而其他申请者需要根据自己移民申请得到批准的时间（称为“优先日期”，俗称“排期”）等待一段时间，直到轮到自己优先。美国公民的直系亲属（配偶、父母或21岁以下未成年子女）的移民不受配额限制，他们可以直接开始申请的第三步。
3、【取得移民身份】在此步骤中，当申请所在类别的移民签证尚有余额，或者申请的优先日期到达美国国务院公布的身份调整（I-485表格）递件日期（在排期公告牌中称为“B表”）时，申请人可以向美国公民及移民服务局递交485表格，申请将目前的非移民身份调整为永久居民（移民）身份，然后等待自己的优先日期到达美国国务院公布的最终移民批准日期，即可获得绿卡。如果申请者此时身处美国境外，则可以在境外的美国大使馆或领事馆向美国国务院申请移民签证，然后登陆美国。如果是通过婚姻方式移民，则仅能获得有条件的永久居民身份，在两年条件期到期之时，还需要递交I-751表格（申请移除居留权条件）以获得完整的无条件永久居民身份。
4、【在美国境内进行身份调整】：如果此时申请人已经在美国境内，则可以递交身份调整。除非申请者是美国公民的直系亲属，申请者在整个身份调整期间必须保持合法的居留身份。如果移民申请（前面提到的第一个步骤）时尚有可用的签证（美国公民的直系亲属由于拥有无限的移民配额，所以也属于此情况），则那时可以与移民申请同步递交身份调整申请。美国国公民及移民服务局收到身份调整申请之后，会进行一系列背景审查（包括指纹收集、犯罪情况调查和人名审查），并对申请做出决定。一旦美国公民及移民服务局收到身份调整申请，外籍人士就可以在美国境内无限期居留，即使其I-94表格此时已经过期，不过此时外籍人士通常不被建议离开美国，直到最后申请被批准。在某些情况下，例如通过婚姻关系申请移民，申请者需要前往美国公民及移民服务局进行面谈。最终，如果身份调整申请获得批准，外籍人士即成为合法永久居民。正式的绿卡（俗称“绿卡”）将会被邮寄到永久居民留下的邮寄地址。处于身份调整阶段的外籍人士如果需要离开美国，他既可以使用尚在有效期内的签证返美，也可以在境外美国的使领馆重新申请签证返美，还可以在离开美国之前向美国公民及移民服务局申请预先假释（俗称“回美证”、“AP”）。第三种选择是已提交485表格的申请者的特殊福利，允许他们在获得正式绿卡之前提前享有无需签证即可返回美国的便利。如果申请者已有的工作许可在这段时间出现可能的过期或失效（例如公司进行裁员）情况，或者申请者本来没有工作许可却希望此时开始工作，则可以通过递交I-765表格以申请就业授权文档（EAD卡），取得该文件后就可以在美国境内工作。不过需要注意，如果一旦使用这项文件开始工作，那么申请者原有的类似H-1B身份将会丧失。从2011年起，已经提交485表格的申请者可以申请所谓的”组合卡（Combo Card）”的卡片，它将就业授权文档和预先假释的效力集中在同一张卡片上。已经提交485表格、尚未拿到绿卡的申请者使用这张卡片在一定程度上能享有和绿卡相似的就业、出入境方面的便利。但是使用者需要在使用这两项便利前，仔细研究使用这些便利时，是否造成自己移民身份、工作许可方面的变化，及这些变化对移民申请造成的影响。
5、【领事流程】：该流程是针对此时尚身处美国境外的移民申请者，或不符合身份调整资格的美国境内申请者。他们需要向美国境外的大使馆或领事馆递交之前已获得的移民批准和其他相关材料，以获得从外国进入美国的移民签证。大使馆或领事馆的签证官员根据获得的材料以及面谈的内容，决定是否给申请者移民签证。一旦移民签证获得批准，外籍人士可以持移民签证进入美国，并在入境美国时成为永久居民。美国机场的移民官员会在它们的母国护照上加盖I-551戳，并安排绿卡的制卡和邮寄流程。正式的永久民卡会在几周后邮寄给该永久居民。之后，如果永久居民需要出入境，只需要出示该卡，而无需再使用护照上的移民签证页。